Algele reprezintă organisme autotrofe (își pot sintetiza singure substanțele organice necesare hrănirii prin utilizarea luminii sau a compușilor anorganici), fotosintetice (posedă clorofilă la fel ca și plantele), care variază de la forme unicelulare de dimensiuni mici la forme multicelulare complexe, unele putând atinge chiar și 65 de metri lungime.

Habitat

Majoritatea algelor unicelulare trăiesc în mediul acvatic (dulce și marin), unele în solul umed sau pe roci, în timp ce altele se combină cu fungii, formând astfel lichenii. Unele alge viețuiesc chiar pe anumite animale, precum leneșul sud-american, conferindu-i blănii acestuia culoarea verzuie ^[1].

Alge și dileme

Algele sunt limitate în prezent la organismele eucariote (organisme compuse din una sau mai multe celule, care posedă un nucleu și citoplasmă distincte). În ciuda faptului că cianobacteria, cunoscută și sub denumirea de algă verde-albastră, a fost clasificată în mod tradițional drept algă, în prezent aceasta este considerată a fi o bacterie, organism procariot (organism unicelular a cărui celulă îi lipsește o membrană nucleară - karyon, care să înconjoare informația genetică). Algele reprezintă o categorie aparte de organisme, existând controverse în cadrul taxonomiei ^[2] dacă acestea trebuie incluse în regnul Plante sau Protiste.

Importanța

În timp ce plantele sunt cunoscute prin a fi principala sursă de oxigen a Terrei, aproximativ 75% sau chiar mai mult din oxigenul atmosferei planetei noastre este produs de alge sau de cianobacterii ^[1].

De asemenea, algele joacă un alt rol important, constituiind baza lanțului trofic marin (fac parte din fitoplancton), astfel încât formele de viață marine superioare depind în mod direct sau indirect de "grădinile de alge" ^[1].

În prezent se desfășoară numeroase studii de cercetare care urmăresc găsirea unei soluții optime pentru transformarea algelor în biocombustibil, având în vedere cantitatea de grăsimi pe care acestea le posedă și care pot fi utilizate drept surse de energie. Astfel, este posibil ca în viitor algele să înlocuiască combustibilii fosili (cărbune, petrol și gaze naturale) a căror rezervă este limitată. Pentru moment însă utilizarea lor drept bio-combustibili nu este fezabilă din punct de vedere economic și trebuie întreprinse cercetări riguroase pentru a-i demonstra practicabilitatea.

Algele verzi microscopice sunt nutritive deoarece conțin vitamine și minerale. Prin urmare, unele forme sunt în prezent crescute în masă, uscate și transformate în tablete pentru consumul oamenilor, constituiind astfel un supliment alimentar. Cu toate acestea, consumate în exces pot avea efecte adverse din cauza acizilor nucleici pe care acestea îl conțin.

Tipuri de alge

Toate algele aparțin unuia din următoarele trei grupuri, fiecare grup utilizând un anumit pigment pentru fotosinteză:

1. rodofitele folosesc pigmentul roșu ficoeritrina și sunt denumite alge roșii
2.  algele brune folosesc ca pigmenți clorofila c și fucoxantina 
3. algele verzi folosesc clorofila a și b ^[3].

Dintre toate algele, cele verzi au cele mai multe gene în comun cu plantele, folosind pentru fotosinteză aceleași forme de clorofilă. Cu toate acestea, algelor le lipsesc frunzele și rădăcinile veritabile. Majoritatea savanților sunt de acord că plantele au evoluat din alge verzi și consideră că diferențele genetice dintre cele două se datorează în principal schimbărilor survenite în momentul în care plantele s-au adaptat la viața pe uscat ^[3].

Algele roșii se găsesc în general la adâncimi mult mai mari decât cele verzi sau brune, pentru că pigmentul pe care-l folosesc pentru fotosinteză, ficoeritrina, absoarbe lumina albastră, care pătrunde în apă mult mai departe decât lumina cu lungimi de undă mai mari. Având prea puțini concurenți, algele roșii domină habitatele marine la adâncimi de peste 30 m. Unele trăiesc mult mai în adânc, un specimen de algă roșie formatoare de recife fiind descoperit recent la 268 metri ^[3].

Algele brune constituie un grup format majoritar din alge marine multicelulare, cuprinzând între 1500 și 2000 de specii care variază ca dimensiune de la câțiva centimetri la 60 de metri lungime.

• [1] http://archives.microbeworld.org/microbes/protista/algae.aspx
• [2] Știință având ca obiect stabilirea principiilor și legilor de clasificare a organismelor vii.
• [3] http://www.erd.ro/ce_sunt_algele